Le saviez-vous ? Le stress n’est pas toujours négatif. À condition de rester passager, il joue un rôle positif sur notre organisme : il nous alerte, nous pousse à prendre des décisions importantes et peut même nous aider à améliorer nos performances en déclenchant un pic d’adrénaline. On parle d’ailleurs de « stress d’alarme » ou « de résistance ». En revanche, il devient problématique lorsqu’il s’installe dans la durée, et nécessite alors une prise en charge. Découvrez quelles sont les 3 phases du stress et comment mieux les gérer pour améliorer votre quotidien.
Quelles sont les 3 phases du stress ?
Vous détestez le stress ? Rassurez-vous : personne n’aime ça. Et pourtant, il s’agit d’une réponse physiologique d’adaptation de l’organisme qui contribue à affiner nos réactions face à un environnement changeant. Il a donc du bon !
Dans son ouvrage Le Stress de la vie publié en 1956, l’endocrinologue Hans Selye décrit le mécanisme du syndrome d’adaptation, soit « l’ensemble des modifications qui permettent à un organisme de supporter les conséquences d’un traumatisme naturel ou opératoire ». À ce titre, il dépeint un syndrome qui englobe les trois phases du stress : la phase d’alarme, la phase de résistance et la phase d’épuisement.
1. La phase d’alarme
La phase d’alarme, première des 3 phases du stress, est liée à la première réponse déclenchée par l’organisme face à une menace ponctuelle. Le corps sécrète de l’adrénaline pour se préparer à répondre à cet état de stress en favorisant l’afflux de sang et d’oxygène vers les muscles. Avec plusieurs réactions somatiques à la clé :
- Diffusion de glucose dans le sang.
- Hausse de la pression artérielle et de la température corporelle.
- Contraction des muscles.
- Accélération de la respiration et du rythme cardiaque.
Ce schéma de stress de phase d’alarme coïncide avec un accroissement de la force musculaire, des réflexes et de la vigilance. Ce faisant, le corps s’organise en vue d’apporter une réponse à la situation de danger : en pratique, il s’apprête à combattre ou à prendre la fuite.
Lorsqu’il survient de manière occasionnelle, ce type de stress nous aide à maintenir l’efficacité de notre système de réponse au stress et à en améliorer les mécanismes.
Parmi les 3 phases du stress, la phase d’alarme correspond à ce que l’on appelle le « stress aigu ». Celui-ci est provoqué par un événement inhabituel et déstabilisant ou par une situation jugée menaçante par le cerveau. Les symptômes liés au stress aigu, comme les troubles digestifs, la baisse des capacités cognitives ou l’agitation, ont la particularité d’être temporaires et de disparaître une fois que l’événement ou la situation stressante a pris fin.
2. La phase de résistance
Cette deuxième phase du stress témoigne des efforts fournis par le corps pour soutenir une réponse prolongée à la situation menaçante. Alors que l’adrénaline agit à la façon d’un accélérateur destiné à augmenter temporairement la vitesse de réaction et la force, la sécrétion de cortisol, de dopamine et de sérotonine aide à garantir un approvisionnement constant en énergie.
En d’autres termes, l’organisme mobilise les ressources nécessaires à un combat de long terme contre le stress, lorsque celui-ci se prolonge au-delà de l’alarme initiale. Il maintient un débit sanguin élevé afin de soutenir la vigilance, tout en réduisant les fonctions qui ne sont pas indispensables, comme la croissance et la reproduction. À ce stade, nous sommes toujours en phase de stress aigu. Si l’agression prend fin, l’organisme retrouve ensuite son métabolisme naturel. Sinon, il entre dans la troisième phase.
3. La phase d’épuisement
Il arrive que la situation stressante se poursuive ou que l’organisme se trouve incapable de retrouver son état normal malgré une atténuation de la menace. C’est la dernière des 3 phases du stress : celle de l’épuisement. Le corps ne parvient plus à maintenir sa résistance, les réserves énergétiques s’affaiblissent, et nous perdons notre capacité à faire face à de nouveaux facteurs de stress.
Si cette situation dure dans le temps, l’organisme fonctionne en permanence en phase de résistance et les effets nocifs du stress sur la santé physique et mentale se font jour (nous y reviendrons plus bas). Ses capacités sont débordées et l’autorégulation des glucocorticoïdes devient inefficace.
Le stress devient permanent et omniprésent, jusqu’à déclencher des réactions inappropriées face à des situations raisonnablement sans danger : on parle alors de « stress chronique ». Par exemple, un retard de quelques minutes, qui aurait été parfaitement gérable en temps normal, provoque une réaction disproportionnée. Comme si le corps était en situation de « trop-plein » et qu’il ne supportait plus rien.
Stress chronique : attention aux conséquences !
Sur les 3 phases du stress, les deux premières correspondent à un mécanisme de défense positif qui nous aide à affronter un danger et s’avèrent sans conséquences. Mais la phase d’épuisement, qui se traduit par l’installation d’un stress chronique, peut avoir une incidence néfaste sur la santé physique et mentale.
On peut distinguer plusieurs catégories de symptômes :
- Des symptômes physiques comme des maux de tête, des douleurs musculaires, des troubles de la digestion et de l’appétit, des troubles du sommeil (notamment des insomnies), une sensation d’oppression ou d’essoufflement, une fatigue au réveil, etc.
- Des symptômes psychiques et émotionnels: sensibilité accrue, irritabilité, sensation de mal-être, anxiété, dépression, etc.
- Des symptômes cognitifs: baisse de la concentration et de la mémorisation, difficultés à prendre des initiatives ou des décisions, déclin de la motivation, etc.
- Des symptômes comportementaux: isolement social, absentéisme au travail ou à l’école, consommation excessive de calmants ou d’excitants, prise immodérée d’aliments sucrés, etc.
Par ailleurs, le stress chronique s’avère dangereux pour la santé à plus long terme, car il augmente ou aggrave le risque de pathologies cardiovasculaires (hypertension, hausse du cholestérol, infarctus…), de maladies respiratoires (asthme) ou chroniques (diabète de type 2), de troubles anxieux, de dépression et de troubles musculo-squelettiques.
Bref, vous l’aurez compris : sur les 3 phases de stress, c’est surtout la troisième qui nécessite une prise en charge afin d’éviter que le déséquilibre nerveux et hormonal ne devienne pérenne.
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