Manque de fer : quelles sont les causes et comment y remédier ?

Vos parents vous ont forcé à manger des épinards toute votre enfance ? C'était pour une bonne raison. Car derrière le mythe (non, les épinards ne sont pas aussi riches en fer qu'on le disait autrefois !) se cache une vérité fondamentale : notre organisme a besoin de ce minéral, essentiel au transport et à l'utilisation de l'oxygène, au métabolisme énergétique et au fonctionnement musculaire. Un simple manque de fer peut se traduire par des symptômes physiques et évoluer vers une anémie s'il n'est pas corrigé. Quelles sont les causes d'une déficience ? Et quelles solutions adopter ? On vous dit tout.

Manque de fer : de quoi parle-t-on ?

Le fer fait partie de ces minéraux indispensables au fonctionnement normal du corps : contenu dans l'alimentation et absorbé au niveau des intestins, il intervient notamment dans la fabrication de l'hémoglobine, essentielle au transport de l'oxygène dans le sang. Mais ce n'est pas tout : il participe aussi à plusieurs réactions enzymatiques, à la bonne marche des muscles, au métabolisme de l'énergie et à la réduction de la fatigue.

Forcément, un manque de fer n'est pas une bonne nouvelle. Lorsqu'il s'agit d'une simple déficience, on parle de « manque de fer sans anémie » : le taux d'hémoglobine est normal, mais il est associé à une baisse de la ferritinémie. Cet état est très souvent asymptomatique, mais peut évoluer vers une anémie, dite « ferriprive » : un manque de globules rouges dans le sang causé par une baisse importante des réserves de fer. En substance, une carence se traduit par une diminution de la production d'hémoglobine au niveau de la moelle osseuse, et précède la survenue d'une anémie. (Notez qu'une analyse sanguine permet de faire la différence.)

Manque de fer VS anémie : seuils et taux à considérer

(Seuils recommandés par l'OMS, la HAS et la Société Française d'Hématologie.)

Quelles sont les causes du manque de fer ?

Plusieurs causes peuvent venir expliquer un manque de fer dans l'organisme, en fonction de l'âge, du sexe et des habitudes de vie. Les plus significatives sont :

• Des pertes sanguines visibles au niveau gastro-intestinal (sang dans les selles ou dans les vomissements) ou, chez la femme, lors de règles abondantes ou de saignements entre les menstruations.
• Des pertes sanguines invisibles au niveau digestif, gynécologique ou urologique, qui peuvent conduire progressivement à une anémie et nécessitent de rechercher du sang occulte dans les selles et les urines. Une consultation médicale est indispensable.
• Des apports alimentaires en fer insuffisants au regard des besoins du corps, surtout chez les femmes enceintes et les enfants. Chez les jeunes enfants (entre 6 mois et 5 ans), la croissance rapide nécessite des quantités importantes de fer. Chez les femmes enceintes, les besoins augmentent avec la croissance du fœtus et le développement du placenta. Mais une insuffisance peut aussi être liée, au sein de la population générale, à une alimentation pauvre en fer, par exemple dans le cadre d'un régime végétarien ou végétalien strict.
• Une mauvaise utilisation du fer par l'organisme, souvent en raison d'une affection qui touche la paroi digestive (maladie de Crohn, maladie cœliaque ou allergie au lait de vache).

Quels sont les symptômes à surveiller en cas de manque de fer ?

En cas de manque de fer, certains signes physiologiques peuvent permettre de s'orienter vers une carence, par exemple :

• Une fatigue persistante et inhabituelle.
• Une peau sèche et des ongles cassants, des symptômes parfois associés à une chute de cheveux.
• Une pâleur anormale du visage et des muqueuses, due au fait que le sang est moins riche en hémoglobine.
• Un essoufflement à l'effort, car les tissus sont mal oxygénés et n'ont plus l'énergie nécessaire pour fonctionner normalement, ce qui augmente le rythme respiratoire.
• Des maux de tête et des vertiges, qui peuvent s'expliquer par un gonflement des vaisseaux cérébraux mal oxygénés.
• Des palpitations cardiaques, car le cœur doit travailler davantage pour fournir suffisamment d'oxygène aux muscles.
• Des troubles cognitifs, en particulier des difficultés de concentration et de mémorisation.
• Des frissons, parce que le sang oxygéné circule moins bien au niveau des extrémités, avec pour conséquence un trouble de la régulation thermique.
• Une sensibilité accrue aux infections, un manque de fer pouvant s'accompagner d'une diminution des défenses immunitaires, notamment en cas d'anémie avérée.
• Et d'autres symptômes comme une baisse de la libido ou des troubles digestifs.

Il est important de noter que ces symptômes ne sont pas spécifiques du manque de fer et qu'ils peuvent se manifester dans une grande variété de situations. On doit soupçonner une carence lorsque ces symptômes adviennent chez les personnes identifiées comme étant à risque, en particulier les femmes ayant des saignements menstruels importants, les femmes enceintes, les enfants et les personnes qui suivent un régime pauvre en fer.