Stress oxydatif : définition, causes et solutions naturelles

Le stress oxydatif, vous en avez certainement entendu parler. Mais savez-vous ce qui se cache derrière ce phénomène naturel, inhérent au fonctionnement de nos cellules ? Caractérisé par un déséquilibre entre la production de radicaux libres et la quantité d'antioxydants disponibles, le stress oxydatif peut se traduire par un vieillissement prématuré des cellules, avec des conséquences sur la santé. Quelles en sont les causes et comment le combattre naturellement ? Découvrez tout ce qu'il faut savoir.

Qu'est-ce que le stress oxydatif et comment fonctionne-t-il ?

Le stress oxydatif découle d'un phénomène naturel d'oxydation chimique subi par l'organisme, qui se fait agresser par des radicaux libres issus du métabolisme de l'oxygène – notamment des « espèces réactives de l'oxygène », ou ERO. C'est, en substance, le même principe à l'œuvre lorsque la chair d'un fruit brunit parce qu'elle est exposée à l'oxygène de l'air – mais il s'applique cette fois à nos cellules.

En somme, nous produisons des radicaux libres de façon continue, simplement en respirant, en bougeant et en digérant, mais aussi lors d'une infection, lorsqu'une partie des globules blancs en produit volontairement pour se débarrasser des micro-organismes – on parle alors d'« explosion oxydative ». Ce qu'il faut comprendre, c'est que ce mécanisme est non seulement naturel, mais également sain… et nécessaire.

En temps normal, ces molécules potentiellement nocives, lorsqu'elles s'accumulent dans les cellules, sont maîtrisées par les antioxydants produits naturellement par notre corps ou issus de l'alimentation (glutathion, vitamines C et E, bilirubine, acide lipoïque, ainsi que diverses enzymes), et les structures endommagées sont remplacées. Mais il arrive que ces radicaux libres soient produits en telle quantité qu'ils finissent par excéder les capacités de protection du corps, un déséquilibre qui se traduit par du stress oxydatif.

Quelles sont les conséquences du stress oxydatif ?

Ce phénomène d'agression des cellules peut devenir incontrôlable et avoir des conséquences significatives, notamment parce qu'il tend à accélérer le vieillissement. Comment ? Le stress oxydatif peut altérer le noyau des cellules et en modifier le code génétique, avec pour effet de provoquer, sur le long terme, des transformations cancéreuses. Il est aussi impliqué dans une multitude de pathologies : diabète, arthrite, syndrome d'apnée du sommeil, maladies de Parkinson ou d'Alzheimer, etc.

D'où vient le stress oxydatif ?

Si le phénomène est clairement délimité (une production trop importante d'ERO par rapport aux capacités antioxydantes de l'organisme), les causes du stress oxydatif, elles, sont multiples. On peut distinguer deux grandes familles de causes :

• Les facteurs internes, qui poussent le métabolisme à produire naturellement des espèces réactives de l'oxygène : cela arrive en continu, par le simple fait de respirer, et dans certaines situations spécifiques comme une réponse immunitaire à une infection, une inflammation due à une maladie chronique, des déséquilibres métaboliques, ou un effort physique intense.
• Les facteurs externes, comme la consommation de tabac ou d'alcool, les rayons UV du soleil, la pollution, la prise de traitements médicamenteux ou le stress chronique.

Il est important de comprendre que les radicaux libres ne sont pas intrinsèquement mauvais : c'est leur production en quantité excessive, associée à l'incapacité du corps à mobiliser des défenses antioxydantes suffisantes, qui s'avère problématique… et qui nécessite d'agir pour protéger l'organisme contre les effets délétères du stress oxydatif.

Comment protéger l'organisme contre les effets du stress oxydatif ?

Pour combattre le stress oxydatif, le principe est relativement simple : on doit chercher à augmenter la quantité d'antioxydants utilisée par le corps dans sa lutte contre les radicaux libres, que ces antioxydants proviennent de l'alimentation ou d'une complémentation. En parallèle, il faut tâcher de réduire les sources de stress oxydatif en limitant la consommation de certaines substances et en changeant les habitudes de vie les plus nocives.

Augmenter les apports alimentaires en nutriments et antioxydants

Certains aliments sont reconnus pour leur richesse en antioxydants et doivent idéalement intégrer un régime « anti-stress oxydatif ». Cela concerne notamment :

• Les fruits rouges et les baies (framboises, fraises, myrtilles et mûres).
• Le raisin.
• Le thé vert.
• Les agrumes (oranges, citrons, pamplemousses).
• Les légumes verts (brocoli, épinards).
• Les légumes colorés (tomates, poivrons, carottes, patate douce, etc.).
• Les légumes secs (haricots).
• Les poissons, fruits de mer et crustacés.
• Le cacao (chocolat noir).
• Les épices et les herbes (gingembre, curcuma, thym, origan, clous de girofle, safran, cumin, curry, basilic, romarin).
• Les noix et les amandes.
• L'huile d'olive extra-vierge.

Les antioxydants issus de l'alimentation regroupent principalement les vitamines C et E, les caroténoïdes, les polyphénols, les bioflavonoïdes et les oligo-éléments (zinc, sélénium, manganèse).