Manque de vitamine D : symptômes, causes et solutions

« Le soleil, c'est la vie », dit-on souvent. Et c'est vrai à de nombreux égards, notamment parce que les rayons UVB aident la peau à fabriquer de la vitamine D, essentielle à la santé osseuse et à la régulation de certains minéraux. Indispensable au bon fonctionnement de l'organisme, polyvalente, la vitamine D fait partie intégrante de notre existence. Dans la plupart des cas, il suffit de s'exposer au soleil quelques minutes pour obtenir la juste dose, mais il arrive qu'on ait besoin d'une complémentation ponctuelle. Quelles sont les causes et les conséquences d'un manque de vitamine D ? Comment y remédier ? Voici tout ce qu'il faut savoir.

Qu'est-ce que la vitamine D ?

Exposé aux rayonnements du soleil, l'épiderme produit naturellement de la vitamine D3, un précurseur de la vitamine D converti, ensuite, en vitamine D active par l'organisme. Cela veut dire que l'alimentation n'est qu'une source secondaire, puisqu'elle n'existe qu'en faible quantité dans les produits animaux (poissons, fromage, œufs) et que le principal vivier reste la synthèse opérée par la peau. C'est ce qui fait, d'ailleurs, que la vitamine D n'est plus classée comme vitamine, mais comme hormone !

On en distingue deux formes aux structures très proches :

• La vitamine D2 (ergocalciférol) synthétisée naturellement par les plantes et que l'on retrouve dans certains aliments. Elle est absorbée au niveau de l'intestin grêle par des transporteurs du cholestérol, puis amenée jusqu'au foie où elle subit une première transformation (l'hydroxylation). Elle circule ensuite dans le sang jusqu'aux organes cibles, comme l'intestin, les reins et les os.
• La vitamine D3 (cholécalciférol) synthétisée par la peau lorsqu'elle est exposée aux rayons du soleil. Elle est également amenée vers le foie et subit le même métabolisme.

Ces vitamines D2 et D3 peuvent aussi être produites chimiquement et utilisées dans des compléments alimentaires, surtout en cas de manque de vitamine D.

Quel rôle joue la vitamine D ?

La vitamine D est une hormone polyvalente et ses actions dans le corps sont multiples, mais elle joue spécifiquement deux rôles déterminants :

• Elle assure la minéralisation osseuse, processus qui participe à la formation du squelette et à son maintien en bonne santé. Ce mécanisme se fait par la fixation des minéraux sur l'os, comme le calcium et le phosphore.
• Elle participe à la régulation des taux de calcium et de phosphore dans le plasma, la partie liquide du sang, par absorption intestinale, excrétion rénale ou mobilisation du calcium des os. Le calcium, en particulier, est le carburant de plusieurs processus biologiques essentiels, comme la minéralisation des os citée plus haut, la coagulation sanguine, la contraction musculaire, l'activation du système immunitaire ainsi que la sécrétion hormonale.

D'autres actions viennent se greffer à ces deux processus essentiels. Ainsi, la vitamine D aurait des propriétés :

• Sur l'immunité et, en particulier, la prévention des infections hivernales.
• Sur la différenciation cellulaire, mécanisme d'autant plus important qu'il permet à une cellule de se spécialiser dans une fonction particulière dans le corps.
• Sur l'équilibre métabolique, la vitamine D pouvant avoir une action protectrice, par exemple contre le diabète et les maladies cardiovasculaires.
• Sur la fonction musculaire, puisqu'elle intervient dans la préservation et la régénération des muscles.

Ces actions restent toutefois théoriques et nécessitent d'être confirmées par des études.

Par ailleurs, depuis plusieurs années, la littérature scientifique montre que la vitamine D aurait des propriétés anti-inflammatoires. On l'utilise déjà comme dérivé dans le traitement du psoriasis, et des pistes sont explorées dans le domaine de la cancérologie, en particulier pour améliorer la réceptivité des patients à la chimiothérapie dans certains cancers.

En résumé, cette hormone unique en son genre est essentielle au bon fonctionnement du corps. Ce qui signifie qu'un manque de vitamine D peut rapidement se traduire par des troubles physiologiques notables, notamment chez les personnes à risque.

Quelles sont les causes d'une déficience en vitamine D ?

En raison de sa faible proportion dans l'alimentation, le manque de vitamine D est relativement fréquent en France : seulement 1 adulte sur 4 et 3 enfants sur 10 atteignent un seuil adéquat, selon les données de l'étude Esteban réalisée par Santé publique France. On parle bien de déficience (manque modéré) et non de carence (manque sévère pouvant provoquer des maladies comme le rachitisme).

Les différents facteurs d'un manque de vitamine D

Pourquoi ce manque de vitamine D chronique ? Plusieurs facteurs se combinent :

• Le déficit de soleil dans certaines régions et durant plusieurs mois de l'année (notamment en hiver).
• Les effets de l'âge, les maillons de la chaîne de fabrication de la vitamine D par l'épiderme ayant tendance à s'abîmer avec le temps : ainsi, on évalue à 75 % la réduction de la régénération de la peau à 70 ans.
• L'incapacité de l'organisme à synthétiser efficacement la molécule malgré une exposition suffisante à cause de certaines pathologies, comme la maladie de Crohn ou la maladie cœliaque.
• Le surpoids qui limite le taux circulant de la vitamine D.
• L'utilisation de protections solaires à indice élevé, qui bloquent la synthèse de vitamine D : un FPS de 15 bloque jusqu'à 99 % du processus au niveau de l'épiderme. (Il n'est pas question de s'exposer au soleil sans protection, mais de le faire en prenant des précautions, par exemple en matinée lorsque ses rayons sont moins agressifs.)
• La limitation de l'alimentation, le manque de vitamine D pouvant résulter de la sous-consommation de poissons gras et d'huiles de poisson.

Les signes d'un manque de vitamine D

En cas de déficience de vitamine D, vous pouvez constater :

• Des douleurs au niveau des os.
• Une faiblesse musculaire.
• Des contractures musculaires importantes (crises de tétanie).
• Des convulsions provoquées par le manque de calcium.

Dans les cas les plus graves, une carence peut provoquer des maladies comme le rachitisme chez les enfants (mauvaise constitution osseuse et retard de croissance) et l'ostéomalacie ou l'ostéoporose chez les adultes (défaut de minéralisation osseuse ou fragilisation du squelette pouvant mener à des fractures).