Fatigue compassionnelle : définition et solutions

Peut-on faire preuve de trop de compassion ? La réponse est oui. Bien que très gratifiante et bonne pour ceux et celles que nous aidons, la compassion peut aussi avoir un coût lorsque nous sommes trop souvent exposés aux traumatismes et aux douleurs des autres. On parle alors de fatigue compassionnelle : un état d’épuisement émotionnel et psychologique qui se manifeste par une érosion de l’empathie, avec des effets néfastes sur la santé physique et mentale. 

Qu’est-ce que la fatigue compassionnelle ? 

La notion de fatigue compassionnelle peut être définie de deux manières. Pour les professionnels des soins (notamment les infirmiers), elle est un effet négatif du contact prolongé avec la souffrance d’autrui qui pousse le soignant à développer des symptômes psychiques comme la colère, l’apathie et la dépression. Pour les psychologues, il s’agit plus spécifiquement d’un sentiment d’épuisement physique et émotionnel que les professionnels de la santé sont amenés à développer au contact de la souffrance, et qui peut ébranler leurs croyances fondamentales. 

Étudiée depuis plusieurs années, la fatigue compassionnelle a été mise en lumière durant la pandémie de Covid avec les difficultés rencontrées par les personnels soignants face à l’afflux de malades. Pour autant, ceux-ci ne sont pas les seuls concernés, car la fatigue de compassion peut toucher tous les métiers qui consistent à venir en aide à des personnes en difficulté : 

• Praticiens médicaux et infirmiers. 

• Psychologues et psychiatres. 

• Travailleurs sociaux. 

• Employés des EHPAD et des maisons de retraite médicalisées. 

• Enseignants et éducateurs travaillant avec des jeunes en difficulté. 

• Aidants familiaux qui prennent soin de proches malades ou handicapés. 

Cet état ne doit surtout pas être négligé. La fatigue compassionnelle est un problème très sérieux, capable de miner la santé mentale et physique, d’affecter les relations qu’une personne entretient avec son entourage, et d’avoir un impact négatif sur sa vie professionnelle et personnelle. Il est donc essentiel de la prendre en charge dès les premiers signes avant-coureurs. 

Quelles sont les causes de la fatigue compassionnelle ? 

On peut relier la fatigue compassionnelle à quatre causes principales qui ont tendance à s’entrecroiser, avec des effets démultipliés : 

• Une exposition prolongée à la souffrance des autres, ainsi qu’une attention portée à des situations ou à des récits faisant état de souffrances intenses ou quotidiennes. C’est la raison pour laquelle les métiers de l’aide à autrui sont les plus concernés par la survenue d’une fatigue de compassion. 

• L’incapacité à se poser des limites personnelles, ce qui se traduit par une empathie mal maîtrisée : il devient difficile, voire impossible, de gérer la douleur absorbée. On peut voir la compassion comme une sorte de récipient qui se remplit au fur et à mesure, et qu’il faut pouvoir vider de temps en temps avant qu’il ne déborde. 

• Une accumulation de stress due à des problèmes personnels et/ou à des responsabilités professionnelles, qui vient alourdir la charge mentale. Lorsqu’il devient chronique, le stress peut ainsi avoir des effets dévastateurs. 

• Un manque de soutien de la part de la hiérarchie dans certains environnements professionnels, ou une absence de reconnaissance, les deux allant souvent de pair. Parfois, cela tient à l’absence de structures adaptées à la prise en charge des employés vulnérables. 

Quels sont les symptômes de la fatigue de compassion ? 

Comment identifier ce mal ? À quel moment sait-on que l’on souffre de fatigue compassionnelle ? La difficulté réside dans la non-spécificité des symptômes, qui complique grandement le diagnostic pour la victime, mais aussi pour son entourage professionnel ou personnel. 

Car ces symptômes sont ceux de n’importe quelle fatigue chronique ou dépression passagère, comme de l’anxiété, des troubles du comportement, des maux de tête ou des difficultés à avoir un sommeil reposant. Cette symptomatologie hétéroclite complique la prise en charge. Il est toutefois possible de reconnaître la fatigue de compassion lorsque plusieurs de ces symptômes se manifestent en simultané et qu’ils sont associés à une tristesse générale et à la sensation de ne plus trouver de sens dans son travail.  

On peut classer les symptômes en quatre catégories : 

• Les symptômes physiques : fatigue chronique que le repos ne permet pas de soulager, sensation d’épuisement, troubles du sommeil, douleurs somatiques (maux de tête ou tensions musculaires, surtout). 

• Les symptômes émotionnels : impuissance face à la souffrance d’autrui, frustration ou irritabilité inhabituelle, colère fréquente, perte d’intérêt ou de motivation au travail, anxiété ou dépression, diminution de la capacité à éprouver de l’empathie et de la sympathie, difficulté à prendre des décisions, insensibilité. 

• Les symptômes comportementaux : tendance à l’isolement social, désengagement progressif des responsabilités, consommation accrue de substances addictives pour essayer de mieux gérer le stress, évitement de situations ou de personnes, difficulté à séparer vie personnelle et professionnelle, mésestime de soi. 

• Les symptômes cognitifs : difficultés à se concentrer, trous de mémoire, pensées négatives récurrentes et tendance à ressasser des événements ou des conversations, images mentales perturbatrices, sentiment d’échec ou de culpabilité. 

Comment identifier la fatigue de compassion au plus tôt ? 

Pour mieux identifier la fatigue de compassion, on peut également se fier à d’autres indices liés au parcours émotionnel vécu par la personne en souffrance. Il faut comprendre que cet état ne survient pas de façon soudaine, mais qu’il est l’aboutissement d’un processus spécifique divisé en étapes. Il est donc possible de reconnaître ces étapes, au nombre de quatre : 

1. La phase de zèle, lorsque la personne est totalement investie dans son travail, enchaîne de longues heures et se porte volontaire dès que possible pour venir en aide à autrui. L’enthousiasme est à son paroxysme. 

1. La phase de retrait se caractérise par une diminution progressive de l’enthousiasme et de la volonté au travail, combinée à de la fatigue et du stress. La personne évite de parler du travail et prend ses distances avec ses patients, ses collègues, voire avec sa famille. 

1. La phase d’irritabilité qui se manifeste lorsque la personne commence à montrer des signes d’inattention dans son travail, de préoccupation, et d’évitement de ceux et celles qu’elle est censée aider. Des signes cognitifs se font voir : perte d’attention et de concentration, trous de mémoire, etc. 

1. La phase « zombie » coïncide avec une transformation émotionnelle : la fatigue et le désespoir se muent en colère. La personne est convaincue d’être entourée de collègues incompétents, méprise ses patients et manifeste du dédain pour ses proches. Sa patience est réduite à néant. 

Ces étapes sont autant de signes avant-coureurs qu’il est important de savoir reconnaître au plus tôt. Car l’usure de compassion a généralement des répercussions sur de nombreux aspects de la vie, et non pas exclusivement sur le travail et sur les relations professionnelles.